home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ The Supreme Court / The Supreme Court.iso / pc / wordperf / 1991 / 91_522a / 91_522a.zo < prev    next >
Text File  |  1993-03-22  |  35KB  |  571 lines

  1.     NOTICE: This opinion is subject to formal revision before publication in
  2.     the preliminary print of the United States Reports.  Readers are
  3.     requested to notify the Reporter of Decisions, Supreme Court of the
  4.     United States, Washington, D.C. 20543, of any typographical or other
  5.     formal errors, in order that corrections may be made before the
  6.     preliminary print goes to press.
  7.  
  8.                        SUPREME COURT OF THE UNITED STATES
  9.  
  10.                                     --------
  11.                                    No. 91-522
  12.                                     --------
  13.  
  14.                       SAUDI ARABIA, KING FAISAL SPECIALIST
  15.                       HOSPITAL AND ROYSPEC, PETITIONERS v.                                                       ___
  16.                                SCOTT NELSON ET UX.
  17.  
  18.                        ON WRIT OF CERTIORARI TO THE UNITED
  19.                     STATES COURT OF APPEALS FOR THE ELEVENTH
  20.                                      CIRCUIT
  21.  
  22.                                 [March 23, 1993]
  23.  
  24.   JUSTICE SOUTER delivered the opinion of the Court.
  25.  
  26.   The Foreign Sovereign Immunities Act of 1976 entitles foreign states to
  27. immunity from the jurisdiction of courts in the United States, 28 U. S. C.
  28. S1604, subject to certain enumerated exceptions.  S1605.  One is that a foreign
  29. state shall not be immune in any case "in which the action is based upon a
  30. commercial activity carried on in the United States by the foreign state." 
  31. S1605(a)(2).  We hold that respondents' action alleging personal injury
  32. resulting from unlawful detention and torture by the Saudi Government is not
  33. "based upon a commercial activity" within the meaning of the Act, which
  34. consequently confers no jurisdiction over respondents' suit.
  35.  
  36.  
  37.                                         I
  38.   Because this case comes to us on a motion to dismiss the complaint, we assume
  39. that we have truthful factual allegations before us, see United States v.                                                         _____________
  40. Gaubert, 499 U. S. ___, ___ (1991), though many of those allegations are subject_______
  41. to dispute.  See Brief for Petitioners 3, n. 3; see also n. 1, infra.                                                                _____
  42. Petitioner Kingdom of Saudi Arabia owns and operates petitioner King Faisal
  43. Specialist Hospital in Riyadh, as well as petitioner Royspec Purchas-                                 91-522 - OPINION
  44.  
  45. 2                            SAUDI ARABIA v. NELSON                                         ____
  46.  
  47. ing Services, the Hospital's corporate purchasing agent in the United States. 
  48. App. 91.  The Hospital Corporation of America, Ltd. (HCA), an independent
  49. corporation existing under the laws of the Cayman Islands, recruits Americans
  50. for employment at the Hospital under an agreement signed with Saudi Arabia in
  51. 1973.  Id., at 73.       ___
  52.   In its recruitment effort, HCA placed an advertisement in a trade periodical
  53. seeking applications for a position as a monitoring systems engineer at the
  54. Hospital.  The advertisement drew the attention of respondent Scott Nelson in
  55. September 1983, while Nelson was in the United States.  After interviewing for
  56. the position in Saudi Arabia, Nelson returned to the United States, where he
  57. signed an employment contract with the Hospital, id., at 4, satisfied personnel                                                 ___
  58. processing requirements, and attended an orientation session that HCA conducted
  59. for Hospital employees.  In the course of that program, HCA identified Royspec
  60. as the point of contact in the United States for family members who might wish
  61. to reach Nelson in an emergency.  Id., at 33.                                  ___
  62.   In December 1983, Nelson went to Saudi Arabia and began work at the Hospital,
  63. monitoring all "facilities, equipment, utilities and maintenance systems to
  64. insure the safety of patients, hospital staff, and others."  Id., at 4.  He did                                                             ___
  65. his job without significant incident until March 1984, when he discovered safety
  66. defects in the Hospital's oxygen and nitrous oxide lines that posed fire hazards
  67. and otherwise endangered patients' lives.  Id., at 57-58.  Over a period of                                           ___
  68. several months, Nelson repeatedly advised Hospital officials of the safety
  69. defects and reported the defects to a Saudi Government commission as well.  Id.,                                                                            ___
  70. at 4-5.  Hospital officials instructed Nelson to ignore the problems.  Id., at                                                                       ___
  71. 58.
  72.   The Hospital's response to Nelson's reports changed, however, on September 27,
  73. 1984, when certain Hospital employees summoned him to the Hospital's security
  74. office                                 91-522 - OPINION
  75.  
  76.                              SAUDI ARABIA v. NELSON                            3                                         ____
  77.  
  78. where agents of the Saudi Government arrested him. (Ftnote. 1)  The agents                                                   (Ftnote. 1)
  79. transported Nelson to a jail cell, in which they "shackled, tortured and bea[t]"
  80. him, id., at 5, and kept him four days without food.  Id., at 59.  Although     ___                                              ___
  81. Nelson did not understand Arabic, Government agents forced him to sign a
  82. statement written in that language, the content of which he did not know; a
  83. Hospital employee who was supposed to act as Nelson's interpreter advised him to
  84. sign "anything" the agents gave him to avoid further beatings.  Ibid.  Two days                                                                _____
  85. later, Government agents transferred Nelson to the Al Sijan Prison "to await
  86. trial on unknown charges."  Ibid.                            _____
  87.   At the Prison, Nelson was confined in an overcrowded cell area infested with
  88. rats, where he had to fight other prisoners for food and from which he was taken
  89. only once a week for fresh air and exercise.  Ibid.  Although police interroga-                                              _____
  90. tors repeatedly questioned him in Arabic, id., at 5, Nelson did not learn the                                          ___
  91. nature of the charges, if any, against him.  Ibid.  For several days, the Saudi                                             _____
  92. Government failed to advise Nelson's family of his whereabouts, though a Saudi
  93. official eventually told Nelson's wife, respondent Vivian Nelson, that he could
  94. arrange for her husband's release if she provided sexual favors.  Ibid.                                                                  _____
  95.   Although officials from the United States Embassy visited Nelson twice during
  96. his detention, they concluded that his allegations of Saudi mistreatment were
  97. "not credible" and made no protest to Saudi authorities.  Id., at 64.  It was                                                          ___
  98. only at the personal request of a United States Senator that the Saudi
  99. Government released Nelson, 39 days after his arrest, on November 5, 1984. 
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.  
  114.  
  115.  
  116.  
  117.  
  118.  
  119.  
  120.  
  121.  
  122.  
  123.  
  124.  
  125.  
  126.                     ____________________
  127.  
  128.    1)  Petitioners assert that the Saudi Government arrested Nelson because he   1)  
  129. had falsely represented to the Hospital that he had received a degree from the
  130. Massachusetts Institute of Technology and had provided the Hospital with a
  131. forged diploma to verify his claim.  Brief for Petitioners 4-5.  The Nelsons
  132. concede these misrepresentations, but dispute that they occasioned Scott
  133. Nelson's arrest.  Brief for Respondents 9.                                 91-522 - OPINION
  134.  
  135. 4                            SAUDI ARABIA v. NELSON                                         ____
  136.  
  137. Id., at 60.  Seven days later, after failing to convince him to return to work___
  138. at the Hospital, the Saudi Government allowed Nelson to leave the country.  Id.,                                                                            ___
  139. at 60-61.
  140.   In 1988, Nelson and his wife filed this action against petitioners in the
  141. United States District Court for the Southern District of Florida seeking
  142. damages for personal injury.  The Nelsons' complaint sets out 16 causes of
  143. action, which fall into three categories.  Counts II through VII and counts X,
  144. XI, XIV, and XV allege that petitioners committed various intentional torts,
  145. including battery, unlawful detainment, wrongful arrest and imprisonment, false
  146. imprisonment, inhuman torture, disruption of normal family life, and infliction
  147. of mental anguish.  Id., at 6-11, 15, 19-20.  Counts I, IX, and XIII charge                    ___
  148. petitioners with negligently failing to warn Nelson of otherwise undisclosed
  149. dangers of his employment, namely, that if he attempted to report safety hazards
  150. the Hospital would likely retaliate against him and the Saudi Government might
  151. detain and physically abuse him without legal cause.  Id., at 5-6, 14, 18-19.                                                       ___
  152. Finally, counts VIII, XII, and XVI allege that Vivian Nelson sustained
  153. derivative injury resulting from petitioners' actions.  Id., at 11-12, 16, 20.                                                         ___
  154. Presumably because the employment contract provided that Saudi courts would have
  155. exclusive jurisdiction over claims for breach of contract, id., at 47, the                                                           ___
  156. Nelsons raised no such matters.
  157.   The District Court dismissed for lack of subject-matter jurisdiction under the
  158. Foreign Sovereign Immunities Act of 1976, 28 U. S. C. SS1330, 1602 et seq.  It                                                                   ______
  159. rejected the Nelsons' argument that jurisdiction existed, under the first clause
  160. of S1605(a)(2), because the action was one "based upon a commercial activity"
  161. that petitioners had "carried on in the United States."  Although HCA's
  162. recruitment of Nelson in the United States might properly be attributed to Saudi
  163. Arabia and the Hospital, the District Court reasoned, it did not amount to
  164. commercial activity "carried on the United States" for purposes of the Act. 
  165. Id., at___                                 91-522 - OPINION
  166.  
  167.                              SAUDI ARABIA v. NELSON                            5                                         ____
  168.  
  169. 94-95.  The court explained that there was no sufficient "nexus" between
  170. Nelson's recruitment and the injuries alleged.  "Although [the Nelsons] argu[e]
  171. that but for [Scott Nelson's] recruitment in the United States, he would not
  172. have taken the job, been arrested, and suffered the personal injuries," the
  173. court said, "this `connection' [is] far too tenuous to support jurisdiction"
  174. under the Act.  Id., at 97.  Likewise, the court concluded that Royspec's                ___
  175. commercial activity in the United States, purchasing supplies and equipment for
  176. the Hospital, id., at 93-94, had no nexus with the personal injuries alleged in              ___
  177. the complaint; Royspec had simply provided a way for Nelson's family to reach
  178. him in an emergency.  Id., at 96.                        ___
  179.   The Court of Appeals reversed.  923 F. 2d 1528 (CA11 1991).  It concluded that
  180. Nelson's recruitment and hiring were commercial activities of Saudi Arabia and
  181. the Hospital, carried on in the United States for purposes of the Act, id., at                                                                       ___
  182. 1533, and that the Nelsons' action was "based upon" these activities within the
  183. meaning of the statute.  Id., at 1533-1536.  There was, the court reasoned, a                         ___
  184. sufficient nexus between those commercial activities and the wrongful acts that
  185. had allegedly injured the Nelsons: "the detention and torture of Nelson are so
  186. intertwined with his employment at the Hospital," the court explained, "that
  187. they are `based upon' his recruitment and hiring" in the United States.  Id., at                                                                         ___
  188. 1535.  The court also found jurisdiction to hear the claims against Royspec. 
  189. Id., at 1536. (Ftnote. 2)  After the Court of Appeals denied petitioners'              (Ftnote. 2)___
  190. suggestion for rehearing en banc, App. 133, we granted certiorari, 504 U. S. ___
  191. (1992).  We now reverse.
  192.  
  193.  
  194.  
  195.  
  196.  
  197.  
  198.  
  199.  
  200.  
  201.  
  202.  
  203.  
  204.  
  205.  
  206.  
  207.  
  208.  
  209.  
  210.  
  211.  
  212.  
  213.  
  214.  
  215.  
  216.  
  217.  
  218.  
  219.  
  220.  
  221.                     ____________________
  222.  
  223.    2)  The Court of Appeals expressly declined to address the act of state   2)  
  224. doctrine, 923 F. 2d, at 1536, and we do not consider that doctrine here.                                 91-522 - OPINION
  225.  
  226. 6                            SAUDI ARABIA v. NELSON                                         ____
  227.  
  228.                                        II
  229.  
  230.   The Foreign Sovereign Immunities Act "provides the sole basis for obtaining
  231. jurisdiction over a foreign state in the courts of this country."  Argentine                                                                   _________
  232. Republic v. Amerada Hess Shipping Corp., 488 U. S. 428, 443 (1989).  Under the________    ___________________________
  233. Act, a foreign state is presumptively immune from the jurisdiction of United
  234. States courts; unless a specified exception applies, a federal court lacks
  235. subject-matter jurisdiction over a claim against a foreign state.  Verlinden                                                                   _________
  236. B. V. v. Central Bank of Nigeria, 461 U. S. 480, 488-489 (1983); see 28 U. S. C._____    _______________________
  237. S1604; J. Dellapenna, Suing Foreign Governments and Their Corporations 11, and
  238. n. 64 (1988).
  239.   Only one such exception is said to apply here.  The first clause of
  240. S1605(a)(2) of the Act provides that a foreign state shall not be immune from
  241. the jurisdiction of United States courts in any case "in which the action is
  242. based upon a commercial activity carried on in the United States by the foreign
  243. state." (Ftnote. 3)  The Act defines such activity as "commercial activity        (Ftnote. 3)
  244. carried on by such state and having substantial contact with the United States,"
  245. S1603(e), and provides that a commercial activity may be "either a regular
  246. course of commercial conduct or a particular commercial transaction or act," the
  247. "commercial character of [which] shall be determined by reference to" its "na-
  248. ture," rather than its "purpose."  S1603(d).
  249.   There is no dispute here that Saudi Arabia, the Hospi-
  250.  
  251.  
  252.  
  253.  
  254.  
  255.  
  256.  
  257.  
  258.  
  259.  
  260.  
  261.  
  262.  
  263.  
  264.  
  265.  
  266.  
  267.  
  268.  
  269.  
  270.  
  271.  
  272.  
  273.  
  274.                     ____________________
  275.  
  276.    3)  In full, S1605(a)(2) provides that "[a] foreign state shall not be   3)  
  277. immune from the jurisdiction of courts of the United States or of the States in
  278. any case . . . in which the action is based upon a commercial activity carried
  279. on in the United States by the foreign state; or upon an act performed in the
  280. United States in connection with a commercial activity of the foreign state
  281. elsewhere; or upon an act outside the territory of the United States in
  282. connection with a commercial activity of the foreign state elsewhere and that
  283. act causes a direct effect in the United States."                                 91-522 - OPINION
  284.  
  285.                              SAUDI ARABIA v. NELSON                            7                                         ____
  286.  
  287. tal, and Royspec all qualify as "foreign state[s]" within the meaning of the
  288. Act.  Brief for Respondents 3; see 28 U. S. C. SS1603(a), (b) (term "foreign
  289. state" includes "an agency or instrumentality of a foreign state").  For there
  290. to be jurisdiction in this case, therefore, the Nelsons' action must be "based
  291. upon" some "commercial activity" by petitioners that had "substantial contact"
  292. with the United States within the meaning of the Act.  Because we conclude that
  293. the suit is not based upon any commercial activity by petitioners, we need not
  294. reach the issue of substantial contact with the United States.
  295.   We begin our analysis by identifying the particular conduct on which the
  296. Nelsons' action is "based" for purposes of the Act.  See Texas Trading & Milling                                                         _______________________
  297. Corp. v. Federal Republic of Nigeria, 647 F. 2d 300, 308 (CA2 1981), cert._____    ___________________________
  298. denied, 454 U. S. 1148 (1982); Donoghue, Taking the "Sovereign" Out of the
  299. Foreign Sovereign Immunities Act: A Functional Approach to the Commercial
  300. Activity Exception, 17 Yale J. Int'l L. 489, 500 (1992).  Although the Act
  301. contains no definition of the phrase "based upon," and the relatively sparse
  302. legislative history offers no assistance, guidance is hardly necessary.  In
  303. denoting conduct that forms the "basis," or "foundation," for a claim, see
  304. Black's Law Dictionary 151 (6th ed. 1990) (defining "base"); Random House
  305. Dictionary 172 (2d ed. 1987) (same); Webster's Third New International Dictio-
  306. nary 180, 181 (1976) (defining "base" and "based"), the phrase is read most
  307. naturally to mean those elements of a claim that, if proven, would entitle a
  308. plaintiff to relief under his theory of the case.  See Callejo v. Bancomer,                                                       _______    _________
  309. S. A., 764 F. 2d 1101, 1109 (CA5 1985) (focus should be on the "gravamen of the_____
  310. complaint"); accord, Santos v. Compagnie Nationale Air France, 934 F. 2d 890,                     ______    ______________________________
  311. 893 (CA7 1991) ("An action is based upon the elements that prove the claim, no
  312. more and no less"); Millen Industries, Inc. v. Coordination Council for North                    _______________________    ______________________________
  313. American Affairs, 272 U. S. App. D. C. 240, 246, 855 F. 2d 879, 885 (1988).________________                                 91-522 - OPINION
  314.  
  315. 8                            SAUDI ARABIA v. NELSON                                         ____
  316.  
  317.   What the natural meaning of the phrase "based upon" suggests, the context
  318. confirms.  Earlier, see n. 3, supra, we noted that S1605(a)(2) contains two                              _____
  319. clauses following the one at issue here.  The second allows for jurisdiction
  320. where a suit "is based . . . upon an act performed in the United States in
  321. connection with a commercial activity of the foreign state elsewhere," and the
  322. third speaks in like terms, allowing for jurisdiction where an action "is based
  323. . . . upon an act outside the territory of the United States in connection with
  324. a commercial activity of the foreign state elsewhere and that act causes a
  325. direct effect in the United States."  Distinctions among descriptions juxtaposed
  326. against each other are naturally understood to be significant, see Melkonyan v.                                                                   _________
  327. Sullivan, 501 U. S. ___, ___ (1991), and Congress manifestly understood there to________
  328. be a difference between a suit "based upon" commercial activity and one "based
  329. upon" acts performed "in connection with" such activity.  The only reasonable
  330. reading of the former term calls for something more than a mere connection with,
  331. or relation to, commercial activity. (Ftnote. 4)                                     (Ftnote. 4)
  332.   In this case, the Nelsons have alleged that petitioners recruited Scott Nelson
  333. for work at the Hospital, signed an employment contract with him, and
  334. subsequently employed him.  While these activities led to the conduct that
  335. eventually injured the Nelsons, they are not the basis for the Nelsons' suit. 
  336. Even taking each of the Nelsons' allegations about Scott Nelson's recruitment
  337. and employment as true, those facts alone entitle the Nelsons to
  338.  
  339.  
  340.  
  341.  
  342.  
  343.  
  344.  
  345.  
  346.  
  347.  
  348.  
  349.  
  350.  
  351.  
  352.  
  353.  
  354.  
  355.  
  356.  
  357.  
  358.  
  359.  
  360.  
  361.  
  362.  
  363.                     ____________________
  364.  
  365.    4)  We do not mean to suggest that the first clause of S1605(a)(2)   4)  
  366. necessarily requires that each and every element of a claim be commercial
  367. activity by a foreign state, and we do not address the case where a claim
  368. consists of both commercial and sovereign elements.  We do conclude, however,
  369. that where a claim rests entirely upon activities sovereign in character, as
  370. here, see infra, at 11-13, jurisdiction will not exist under that clause          _____
  371. regardless of any connection the sovereign acts may have with commercial
  372. activity.                                 91-522 - OPINION
  373.  
  374.                              SAUDI ARABIA v. NELSON                            9                                         ____
  375.  
  376. nothing under their theory of the case.  The Nelsons have not, after all,
  377. alleged breach of contract, see supra, at 4, but personal injuries caused by                                _____
  378. petitioners' intentional wrongs and by petitioners' negligent failure to warn
  379. Scott Nelson that they might commit those wrongs.  Those torts, and not the
  380. arguably commercial activities that preceded their commission, form the basis
  381. for the Nelsons' suit.
  382.   Petitioners' tortious conduct itself fails to qualify as "commercial activity"
  383. within the meaning of the Act, although the Act is too "`obtuse' " to be of much
  384. help in reaching that conclusion.  Callejo, supra, at 1107 (citation omitted).                                    _______  _____
  385. We have seen already that the Act defines "commercial activity" as "either a
  386. regular course of commercial conduct or a particular commercial transaction or
  387. act," and provides that "[t]he commercial character of an activity shall be
  388. determined by reference to the nature of the course of conduct or particular
  389. transaction or act, rather than by reference to its purpose."  28 U. S. C.
  390. S1603(d).  If this is a definition, it is one distinguished only by its
  391. diffidence; as we observed in our most recent case on the subject, it "leaves
  392. the critical term `commercial' largely undefined."  Republic of Argentina v.                                                    _____________________                                                                        _
  393. Weltover, Inc., 504 U. S. ___, ___ (1992); see Donoghue, supra, at 499;______________                                           ______
  394. Lowenfeld, Litigating a Sovereign Immunity Claim - The Haiti Case, 49 N. Y. U.                                                       _____
  395. L. Rev. 377, 435, n. 244 (1974) (commenting on then-draft Act) ("Start with
  396. `activity,' proceed via `conduct' or `transaction' to `character,' then refer to
  397. `nature,' and then go back to `commercial,' the term you started out to define
  398. in the first place"); G. Born & D. Westin, International Civil Litigation in
  399. United States Courts 479-480 (2d ed. 1992).  We do not, however, have the option
  400. to throw up our hands.  The term has to be given some interpretation, and con-
  401. gressional diffidence necessarily results in judicial responsibility to
  402. determine what a "commercial activity" is for purposes of the Act.                                 91-522 - OPINION
  403.  
  404. 10                           SAUDI ARABIA v. NELSON                                         ____
  405.  
  406.   We took up the task just last Term in Weltover, supra, which involved                                        ________  _____
  407. Argentina's unilateral refinancing of bonds it had issued under a plan to
  408. stabilize its currency.  Bondholders sued Argentina in federal court, asserting
  409. jurisdiction under the third clause of S1605(a)(2).  In the course of holding
  410. the refinancing to be a commercial activity for purposes of the Act, we observed
  411. that the statute "largely codifies the so-called `restrictive' theory of foreign
  412. sovereign immunity first endorsed by the State Department in 1952."  504 U. S.,
  413. at ___.  We accordingly held that the meaning of "commercial" for purposes of
  414. the Act must be the meaning Congress understood the restrictive theory to
  415. require at the time it passed the statute.  See Weltover, supra, at ___.                                                ________  _____
  416.   Under the restrictive, as opposed to the "absolute," theory of foreign
  417. sovereign immunity, a state is immune from the jurisdiction of foreign courts as
  418. to its sovereign or public acts (jure imperii), but not as to those that are                                ______________
  419. private or commercial in character (jure gestionis).  Verlinden B. V. v. Central                                   ________________   _______________    _______
  420. Bank of Nigeria, 461 U. S., at 487; Alfred Dunhill of London, Inc. v. Republic_______________                     ______________________________    ________
  421. of Cuba, 425 U. S. 682, 698 (1976) (plurality opinion); see 28 U. S. C. S1602;_______
  422. see also Dunhill, supra, at 711 (Appendix 2 to the Opinion of the Court) (Letter         _______  _____
  423. to the Attorney General from Jack B. Tate, Acting Legal Adviser, Dept. of State,
  424. May 19, 1952); Hill, A Policy Analysis of the American Law of Foreign State
  425. Immunity, 50 Ford. L. Rev. 155, 168 (1981).  We explained in Weltover, supra, at                                                             ________  _____
  426. ___ (quoting Dunhill, supra, at 704), that a state engages in commercial             _______  _____
  427. activity under the restrictive theory where it exercises "`only those powers
  428. that can also be exercised by private citizens,'" as distinct from those
  429. "`powers peculiar to sovereigns.' "  Put differently, a foreign state engages in
  430. commercial activity for purposes of the restrictive theory only where it acts
  431. "in the manner of a private player within" the market.  504 U. S., at ___; see
  432. Restatement (Third) of the Foreign Relations Law of                                 91-522 - OPINION
  433.  
  434.                              SAUDI ARABIA v. NELSON                           11                                         ____
  435.  
  436. the United States S451 (1987) ("Under international law, a state or state
  437. instrumentality is immune from the jurisdiction of the courts of another state,
  438. except with respect to claims arising out of activities of the kind that may be
  439. carried on by private persons").
  440.   We emphasized in Weltover that whether a state acts "in the manner of" a                   ________
  441. private party is a question of behavior, not motivation:
  442.  
  443.    "[B]ecause the Act provides that the commercial character of an act is to be
  444.    determined by reference to its `nature' rather than its `purpose,' the
  445.    question is not whether the foreign government is acting with a profit motive
  446.    or instead with the aim of fulfilling uniquely sovereign objectives.  Rather,
  447.    the issue is whether the particular actions that the foreign state performs
  448.    (whatever the motive behind them) are the type of actions by which a private                                             ____
  449.    party engages in `trade and traffic or commerce.'"  Weltover, supra, at ___                                                       ________  _____
  450.    (citations omitted) (emphasis in original).
  451.  
  452.  
  453. We did not ignore the difficulty of distinguishing "`purpose' (i.e., the reason                                                               ____                                                                  _      ______
  454. why the foreign state engages in the activity) from `nature' (i.e., the outward                                                              ____                                                                 _
  455. form of the conduct that the foreign state performs or agrees to perform)," but
  456. recognized that the Act "unmistakably commands" us to observe the distinction. 
  457. 504 U. S., at ___ (emphasis in original).  Because Argentina had merely dealt in
  458. the bond market in the manner of a private player, we held, its refinancing of
  459. the bonds qualified as a commercial activity for purposes of the Act despite the
  460. apparent governmental motivation. Id., at ___.                                  ___
  461.   Unlike Argentina's activities that we considered in Weltover, the intentional                                                      ________
  462. conduct alleged here (the Saudi Government's wrongful arrest, imprisonment, and
  463. torture of Nelson) could not qualify as commercial under the restrictive theory. 
  464. The conduct boils down to abuse of the power of its police by the Saudi
  465. Government, and however                                 91-522 - OPINION
  466.  
  467. 12                           SAUDI ARABIA v. NELSON                                         ____
  468.  
  469. monstrous such abuse undoubtedly may be, a foreign state's exercise of the power
  470. of its police has long been understood for purposes of the restrictive theory as
  471. peculiarly sovereign in nature.  See Arango v. Guzman Travel Advisors Corp., 621                                     ______    ____________________________
  472. F. 2d 1371, 1379 (CA5 1980); Victory Transport Inc. v. Comisaria General de                             ______________________    ____________________
  473. Abastecimientos y Transportes, 336 F. 2d 354, 360 (CA2 1964) (restrictive theory_____________________________
  474. does not extend immunity to a foreign state's "internal administrative acts"),
  475. cert. denied, 381 U. S. 934 (1965); Herbage v. Meese, 747 F. Supp. 60, 67 (DC                                    _______    _____
  476. 1990), affirmance order, 292 U. S. App. D. C. 84, 946 F. 2d 1564, cert. denied,
  477. 502 U. S. ___ (1991); K. Randall, Federal Courts and the International Human
  478. Rights Paradigm 93 (1990) (the Act's commercial-activity exception is irrelevant
  479. to cases alleging that a foreign state has violated human
  480. rights). (Ftnote. 5)  Exercise of the powers of police and penal officers is not         (Ftnote. 5)
  481. the sort of action by which
  482.  
  483.  
  484.  
  485.  
  486.  
  487.  
  488.  
  489.  
  490.  
  491.  
  492.  
  493.  
  494.  
  495.  
  496.  
  497.  
  498.  
  499.  
  500.  
  501.  
  502.  
  503.  
  504.                     ____________________
  505.  
  506.    5)  The State Department's practice prior to the passage of the Act supports   5)  
  507. this understanding.  Prior to the Act's passage, the State Department would
  508. determine in the first instance whether a foreign state was entitled to immunity
  509. and make an appropriate recommendation to the courts.  See Verlinden B. V. v.                                                           _______________
  510. Central Bank of Nigeria, 461 U. S. 480, 486-488 (1983).  A compilation of_______________________
  511. available materials demonstrates that the Department recognized immunity with
  512. respect to claims involving the exercise of the power of the police or military
  513. of a foreign state.  See Sovereign Immunity Decisions of the Department of
  514. State, May 1952 to January 1977 (M. Sandler, D. Vagts, & B. Ristau eds.), in
  515. 1977 Digest of United States Practice in International Law 1017, 1045-1046
  516. (claim that Cuban armed guard seized cash from plaintiff at Havana airport);
  517. id., at 1053-1054 (claim that Saudi militia fired on plaintiffs and caused____
  518. personal and property damage).
  519.  JUSTICE WHITE points to an episode in which the State Department declined to
  520. recognize immunity with respect to a claim by Jamaican nationals, working in the
  521. United States, against the British West Indies Central Labour Organization, a
  522. foreign governmental agency.  See id., at 1062-1063; post, at 5, n. 3.  In our                                  ___                ____
  523. view that episode bears little relation to this case, for the Jamaican nationals
  524. did not allege mistreatment by the police of a foreign state.                                 91-522 - OPINION
  525.  
  526.                              SAUDI ARABIA v. NELSON                           13                                         ____
  527.  
  528. private parties can engage in commerce.  "[S]uch acts as legislation, or the
  529. expulsion of an alien, or a denial of justice, cannot be performed by an
  530. individual acting in his own name.  They can be performed only by the state
  531. acting as such."  Lauterpacht, The Problem of Jurisdictional Immunities of
  532. Foreign States, 28 Brit. Y. B. Int'l L. 220, 225 (1952); see also id., at 237.                                                                  ___
  533.   The Nelsons and their amici urge us to give significance to their assertion                        _____
  534. that the Saudi Government subjected Nelson to the abuse alleged as retaliation
  535. for his persistence in reporting Hospital safety violations, and argue that the
  536. character of the mistreatment was consequently commercial.  One amicus, indeed,                                                                ______
  537. goes so far as to suggest that the Saudi Government "often uses detention and
  538. torture to resolve commercial disputes."  Brief for Human Rights Watch as                                                                                   _
  539. Amicus Curiae 6.  But this argument does not alter the fact that the powers_____________
  540. allegedly abused were those of police and penal officers.  In any event, the
  541. argument is off the point, for it goes to purpose, the very fact the Act renders
  542. irrelevant to the question of an activity's commercial character.  Whatever may
  543. have been the Saudi Government's motivation for its allegedly abusive treatment
  544. of Nelson, it remains the case that the Nelsons' action is based upon a sover-
  545. eign activity immune from the subject-matter jurisdiction of United States
  546. courts under the Act.
  547.   In addition to the intentionally tortious conduct, the Nelsons claim a
  548. separate basis for recovery in petitioners' failure to warn Scott Nelson of the
  549. hidden dangers associated with his employment.  The Nelsons allege that, at the
  550. time petitioners recruited Scott Nelson and thereafter, they failed to warn him
  551. of the possibility of severe retaliatory action if he attempted to disclose any
  552. safety hazards he might discover on the job.  See supra, at 4.  In other words,                                                  _____
  553. petitioners bore a duty to warn of their own propensity for tortious conduct. 
  554. But this is merely a semantic ploy.  For aught we can see, a plaintiff could                                 91-522 - OPINION
  555.  
  556. 14                           SAUDI ARABIA v. NELSON                                         ____
  557.  
  558. recast virtually any claim of intentional tort committed by sovereign act as a
  559. claim of failure to warn, simply by charging the defendant with an obligation to
  560. announce its own tortious propensity before indulging it.  To give juris-
  561. dictional significance to this feint of language would effectively thwart the
  562. Act's manifest purpose to codify the restrictive theory of foreign sovereign
  563. immunity.  Cf. United States v. Shearer, 473 U. S. 52, 54-55 (1985) (opinion of               _____________    _______
  564. Burger, C. J.).
  565.  
  566.                                        III
  567.  
  568.   The Nelsons' action is not "based upon a commercial activity" within the
  569. meaning of the first clause of S1605(a)(2) of the Act, and the judgment of the
  570. Court of Appeals is accordingly reversed.
  571.                                                                It is so ordered.                                                               _________________